是年荣国府大小姐元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。恩准省亲。于是荣国府大兴土木，从荣国府东边起接宁国府花园，转至北边，一共三里半大。雕梁画栋、移山引水，大造省亲别墅，直到十月将尽，幸皆全备。于是贾政择日上本奏请贾妃省亲，朱批次年正月十五上元至日，恩准省亲。
展眼元宵在即。自正月初八，就有太监出来指点如何如何，贾赦等督率匠人扎花灯焰火之类，直至十四方俱停妥。这一夜荣宁两府上下都不曾睡觉。
到了十五日五鼓，荣宁连府自贾母起皆大妆起来，贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外，直至贾妃在一大群太监共女护卫下坐着八人大轿进了大门，直入大观园内。贾妃在轿中止见园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处金碧辉煌，心中不禁暗叹奢华过费。
元春进了大观园，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心里皆有许多话，只是都说不出来，只管呜咽对泣。邢夫人，王熙凤，迎春，探春，惜春三姐妹都在旁边围着，垂泪无言。
好半天元春方才忍悲强笑，安慰众人道：「当日送了我去那见不了天日的地方，好不容易今天回家，一家人不说说笑笑，反倒哭起来，明儿我回去了，又不知多早晚才来。」大家不禁上前劝解，母女姐妹深叙别离之情及家务私情。又请了薛姨妈宝钗黛玉过来，各叙阔别寒温。